Estudo de DNA encerra mistério de quatro séculos e revela causa da morte de grão-duque italiano
Um mistério que persistiu por mais de quatrocentos anos foi finalmente resolvido por meio de análise genética. Um estudo publicado na revista científica iScience concluiu que o Grão-Duque Francesco de Médici, importante líder político da Toscana no século XVI, não foi vítima de envenenamento, como sustentavam rumores desde a época de sua morte. A pesquisa, conduzida por cientistas da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, e da Universidade de Pisa, na Itália, identificou nos restos esqueléticos do governante a presença de parasitas causadores da malária, doença que na época era amplamente disseminada na região central da Itália, incluindo o território toscano.
Francesco de Médici morreu em 1587 em circunstâncias consideradas misteriosas, principalmente devido à rapidez com que a doença progrediu. Essa velocidade alimentou durante séculos a suspeita de assassinato por envenenamento, e os documentos históricos apontavam como principal suspeito o cardeal Ferdinando de Médici, irmão e rival político do governante. As especulações ganharam força porque Bianca Cappello, esposa de Francesco, morreu poucas horas após o marido, sugerindo a hipótese de que ambos teriam sido alvo de um crime planejado.
Embora pesquisas anteriores já tivessem questionado parcialmente a tese do envenenamento, faltava uma comprovação científica definitiva. O novo estudo trouxe, pela primeira vez, evidências genéticas diretas da infecção. Os cientistas extraíram material genético dos ossos de Francesco e identificaram DNA de duas espécies do gênero Plasmodium, um grupo de protozoários transmitidos por mosquitos e responsáveis pela malária. A descoberta se alinha ao contexto histórico da Toscana, onde a doença foi endêmica por séculos. A antropóloga Serena Tucci, da Universidade de Yale, afirmou que o trabalho demonstra como métodos laboratoriais avançados de DNA antigo podem ser usados para mapear a história de patógenos letais.
As evidências genéticas também são compatíveis com os relatos documentais da época. Francesco e Bianca costumavam visitar a propriedade da família em Poggio, uma região cercada por arrozais alagados, ambiente propício para a proliferação de mosquitos transmissores da doença. Documentos do período descrevem que ambos apresentaram febres intermitentes, um dos sintomas mais característicos da malária. A paleopatologista Valentina Giuffra, da Universidade de Pisa, explicou que os dois foram diagnosticados na época com sintomas compatíveis com a enfermidade e que a análise genética confirma tanto os relatos históricos quanto estudos anteriores, permitindo afirmar com certeza científica que foi a malária, e não o envenenamento, a causa da morte do Grão-Duque.
A pesquisa também analisou os restos mortais de Giovanni de Médici, irmão mais novo de Francesco e cardeal da Igreja Católica. Os cientistas encontraram DNA do mesmo parasita em seus ossos, confirmando que ele também morreu de malária em 1562, aproximadamente 25 anos antes da morte de Francesco. Apesar de resolver um caso histórico de grande repercussão, os autores destacam que o objetivo principal do estudo era compreender melhor a disseminação da malária no centro da Itália durante o Renascimento e em períodos posteriores. Durante as análises, os pesquisadores identificaram ainda evidências de uma linhagem até então desconhecida de Plasmodium falciparum, espécie responsável pela forma mais grave e letal da doença.
Segundo os cientistas, mutações exclusivas encontradas nessa linhagem podem ter contribuído para que o parasita se espalhasse por novos territórios. A comparação dessa variante com outras já catalogadas poderá ajudar a reconstruir um panorama mais detalhado da evolução da doença e de sua propagação entre diferentes populações ao longo dos séculos. O biólogo evolutivo Alexander Ochoa, também da Universidade de Yale, afirmou que o estudo do DNA antigo oferece não apenas a possibilidade de diagnosticar doenças em indivíduos do passado, mas também abre uma janela para compreender como os parasitas causadores da malária se adaptam e evoluem ao longo do tempo.
A malária foi erradicada da Itália na década de 1970, mas permanece como um grave problema de saúde pública em diversas regiões do mundo. Os pesquisadores estimam que aproximadamente 610 mil pessoas morram todos os anos em consequência da doença em cerca de 80 países, enquanto milhões de outras são infectadas. A equipe ressalta que continua investigando como os parasitas sofrem mutações para sobreviver e de que forma esse conhecimento pode contribuir para proteger populações vulneráveis. Os autores reconhecem, no entanto, que pesquisas com DNA antigo apresentam limitações, já que o material genético costuma estar fragmentado e os restos arqueológicos podem sofrer contaminação ao longo dos séculos.
Mesmo com essas restrições, os resultados são considerados relevantes para o avanço dos estudos sobre a enfermidade. A bióloga evolutiva Adalgisa Caccone, da Universidade de Yale, afirmou que a pesquisa gerou dados capazes de informar investigações atuais e futuras sobre a malária, que continua sendo uma doença mortal que aflige milhões de pessoas em todo o planeta. Ao unir ciência de ponta e história, o estudo não apenas encerra um mistério de quatro séculos, mas também reafirma o papel da análise genética como ferramenta essencial para desvendar o passado e contribuir com o conhecimento sobre doenças que seguem impactando a humanidade nos dias de hoje.
